La concurrence mondiale pour les matières premières : l'Europe risque de perdre la course au lithium

Terres rares concassées : l'Europe reste extrêmement dépendante de la Chine.

L'avenir de l'Europe sent le métal brûlé. Des étincelles volent, des travailleurs portant des lunettes de protection coupent avec une attention inébranlable à travers des tuyaux métalliques. Ici, dans le parc industriel de Bitterfeld-Wolfen, juste au nord de Leipzig, où AGFA a développé le premier film couleur fonctionnel au monde, un nouveau miracle industriel allemand prend forme : la première raffinerie de lithium d'Europe.

L'homme qui espère réaliser le projet s'appelle le Dr Heinz C. Schimmelbusch, un homme de 78 ans surnommé affectueusement "Schibu" dans le monde des matières premières. Schimmelbusch est loin d'être un inconnu : il est l'ancien directeur du légendaire conglomérat industriel allemand Metallgesellschaft, autrefois l'un des plus importants du pays. Né à Vienne, il a des yeux bleu vif, des cheveux soigneusement séparés et un ego plus grand que nature à la hauteur de sa réputation. L'exécutif, dont la carrière avait effectivement semblé s'arrêter il y a 30 ans, veut se construire un dernier monument avec ce dernier projet. Et déjà, sa raffinerie est considérée comme une pièce maîtresse du puzzle économique allemand à l'avenir.

L'article que vous lisez est initialement paru en allemand dans le numéro 22/2023 (27 mai 2023) de DER SPIEGEL.

La société de Schibu, appelée Advanced Metallurgical Group, ou AMG en abrégé, espère commencer à produire de l'hydroxyde de lithium cette année. C'est l'étoffe dont sont faits les rêves écologiques, un sel métallique nécessaire aux batteries de voitures, aux éoliennes et aux installations solaires, la clé de l'électromobilité. Les Nations Unies l'appellent "un pilier pour une économie sans énergie fossile". Environ 10 kilogrammes de substance se trouvent dans la batterie d'un SUV électrique, comme le iX de BMW.

Heinz C. Schimmelbusch : "Nous devons agir maintenant. Sinon, nous allons manquer de temps."

Bientôt, Schimmelbusch espère raffiner 20 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an à Bitterfeld, assez pour un demi-million de voitures électriques. D'ici quelques années, le plan prévoit que le total passera à 100 000 tonnes par an. La matière première nécessaire doit initialement provenir de la propre mine de Schimmelbusch au Brésil, mais pourrait même un jour provenir de mines en Allemagne même. L'exécutif investit actuellement des centaines de millions d'euros pour y parvenir. "Nous devons agir maintenant. Sinon, nous allons manquer de temps", dit-il.

L'approvisionnement fiable en matières premières nécessaires à l'économie du futur est actuellement l'un des défis les plus importants auxquels l'économie mondiale est confrontée. Que ce soit au premier salon commercial de l'industrie Hannover Messe, au Parlement européen, au siège de l'entreprise ou lors d'une discussion de lobbying à Berlin, tout le monde voit l'accélération de l'exploitation des métaux, des minerais et des minéraux comme incontournable pour le salut de la planète - pour l'énergie propre et le transport révolution. Des millions d'emplois, la lutte contre le changement climatique, la future indépendance géopolitique de l'Allemagne : tout cela dépend de la disponibilité du lithium, du cobalt, du nickel et du graphite – et des terres rares comme le néodyme et le praséodyme.

Usine AMG en construction à Bitterfeld, dans le cadre des efforts de rattrapage de l'Allemagne.

"La course aux matières premières est aussi une course à notre prospérité future", déclare Peter Buchholz, directeur de l'Agence allemande des ressources minérales (DERA), une plateforme d'information et de conseil gérée par l'État.

Si la concurrence mondiale pour les matières premières était une course de chevaux, les chances seraient actuellement en faveur de la Chine. Aucun pays n'abrite de gisements miniers plus importants et aucun pays n'a été plus actif, plus efficace et plus impitoyable dans leur exploitation. Le Centre de renseignement et de situation de l'Union européenne (INTCEN) a récemment averti que Pékin pourrait chercher à tirer parti de sa position sur le marché des batteries et des cellules solaires. Le Centre européen d'excellence pour la lutte contre les menaces hybrides (Hybrid CoE) a noté que la Chine se tourne de plus en plus vers la « coercition économique » comme instrument de pouvoir géopolitique.

Comme si un rappel était nécessaire, Pékin a récemment ciblé le fabricant américain de semi-conducteurs Micron, lançant une mise en garde contre l'utilisation des puces de l'entreprise. Officiellement, les Chinois ont évoqué des problèmes de sécurité, mais les experts pensent qu'il s'agissait d'une réponse aux sanctions américaines.

Buchholz décrit la situation actuelle comme une "concurrence systémique" et affirme qu'il est grand temps pour les entreprises allemandes d'investir enfin des sommes importantes pour garantir l'approvisionnement futur en matières premières. Au lieu de simplement acheter ce dont ils ont besoin sur les marchés mondiaux, Buchholz dit qu'ils doivent investir dans l'exploitation et le raffinement, notamment en achetant des participations dans les mines. "Les meilleurs projets sont actuellement répartis", déclare Buchholz, et des concurrents chinois sont déjà en place. Si les Allemands ne se pressent pas, dit l'analyste de la DERA, les meilleurs gisements auront tous disparu.

Ouvrier dans une usine de matières premières à Antofagasta, au Chili. L'industrie des matières premières est loin d'être propre.

Marcos Zegers / The New York Times / Redux / laif

Le fait que Schimmelbusch, approchant de ses 80 ans, ait dû sauter dans la brèche en dit long sur l'échec de l'industrie allemande. Pendant de nombreuses années, les hauts dirigeants allemands ont montré peu d'intérêt pour la question des ressources naturelles critiques, les sociétés vitales comme Siemens, BMW, Daimler, Thyssen et BASF étant largement indifférentes. Le monde, dit un dirigeant de l'industrie chimique, « était libre, les marchés étaient ouverts et les prix étaient bas ». Pourquoi s'embêter à consacrer un capital précieux aux installations de stockage de matières premières appartenant à l'entreprise ? Pourquoi prendre le risque d'exploiter soi-même les ressources ? Pourquoi assumer directement la responsabilité de la dégradation de l'environnement et de provoquer la colère des habitants ? En effet, pourquoi subir tout ce stress alors que le modèle des achats juste-à-temps, majoritairement en provenance de Chine, fonctionnait à merveille ? "C'était un énorme avantage à l'usage", explique le responsable de l'industrie chimique. "Nous n'avons pas eu à faire face au gâchis environnemental et avons pu recevoir des produits de qualité à des prix raisonnables."

Les fluctuations périodiques des prix n'ont guère changé cette approche – d'autant plus que les choses allaient plutôt bien pour les Allemands, à part quelques pénuries probablement provoquées par Pékin.

Mais les ruptures de la chaîne d'approvisionnement produites par la pandémie, l'invasion russe de l'Ukraine et la position plus agressive de la Chine envers Taïwan se sont combinées pour jeter le doute sur les hypothèses séculaires selon lesquelles les matières premières seront toujours accessibles de quelque part. La Chine est devenue un fournisseur bien trop irremplaçable, bien trop puissant.

La Commission européenne admet désormais que l'Europe est "fortement dépendante" des matières premières en provenance de Chine, ce qui entraîne une "vulnérabilité" de l'économie de l'UE. Selon le matériau, un maximum de 7 % de la demande européenne est satisfait par des sites de production en Europe. En d'autres termes, dans le meilleur des cas, 93 % de la demande de métaux d'une importance vitale doivent être satisfaits par des importations – et 100 % dans le pire des cas.

Les inquiétudes sont devenues si grandes que les approvisionnements en matières premières ont été au centre des préoccupations du récent sommet du G-7 au Japon. Bien que les chefs d'État et de gouvernement n'aient pas été en mesure de s'entendre sur la création d'un "Club des matières premières critiques", comme la Commission européenne l'avait récemment proposé, un plan en cinq points a été élaboré pour l'identification et l'exploitation des sources de métaux et minéraux critiques. .

"Nous voulons changer la situation", a déclaré récemment le chancelier allemand Olaf Scholz lors de l'ouverture de la Hannover Messe. Mais comment?

Notre destination est Bayan Obo, un lieu autrefois sacré, dont le nom signifie "montagne riche". De nos jours, cependant, la région a peu à voir avec la spiritualité de la nature intacte. Au contraire, il abrite la plus grande mine de terres rares au monde. Les minerais sont exploités ici, à l'extrême périphérie de la Chine juste avant la frontière mongole, depuis 1958, et le site abrite au moins un tiers des réserves mondiales. C'est également l'une des rares mines au monde où les 17 métaux convoités se trouvent dans la roche souterraine. Entre 70 et 80 % de la quantité produite par la Chine vient d'ici, ce qui équivaut à plus de la moitié de la production mondiale.

Le trajet vers la mine mène le long de routes bien construites à travers des collines et des champs passés où paissent des moutons et du bétail. Mais le paysage devient plus austère à mesure que l'on se rapproche de la mine. Les compagnies minières ont complètement déterré la région, abattant tous les arbres. Les grues et les engins de terrassement sont partout, tout comme les voitures appartenant à la sécurité de l'État. D'abord trois, puis quatre et enfin cinq berlines VW de couleur foncée aux vitres teintées commencent à suivre notre taxi.

La route est bloquée à exactement 10 kilomètres de la mine, avec un fourgon de police garé en travers des voies de circulation. Un officier en uniforme souffle vigoureusement dans son sifflet avant de crier si fort qu'on l'entend à travers les fenêtres fermées : « Tourne-toi !

Il existe également une deuxième approche de la mine, nécessitant un détour de plusieurs heures à travers le paysage escarpé. Peu avant le coucher du soleil, le deuxième barrage routier apparaît. Encore une fois, un véhicule officiel de la sécurité de l'État est présent. Et encore une fois, toutes les voitures sont renvoyées.

Deng Xiaoping, dirigeant chinois, 1992

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la Chine fait de son exportation la plus connue un secret d'État. Le commerce des matières premières est plutôt sale. La dynamite et la machinerie lourde sont utilisées pour extraire de la terre ou de la roche des éléments qui s'y trouvent depuis des millions d'années. Il doit être dynamité en morceaux, tiré à la surface et lavé, un processus qui nécessite de grandes quantités d'énergie et d'eau - et libère parfois aussi de la radioactivité.

Dans les pays occidentaux, des réglementations environnementales strictes régissent ces opérations, les rendant parfois non rentables. En Chine, en revanche, le leadership sur le marché est l'objectif, et l'environnement est une considération secondaire, si tant est qu'il entre dans l'équation.

A Baotou, située à 150 kilomètres au sud de la mine, les matériaux extraits du sol sont traités, les déchets produits par la raffinerie étant déversés dans le lac voisin. Les autorités ont construit un mur de béton de deux mètres de haut – plusieurs kilomètres de long – autour du puisard et personne n'est autorisé à s'approcher de l'eau. L'immersion serait probablement mortelle.

Baotou est essentiellement la capitale mondiale des matières premières, et le lac s'est transformé en bassin à résidus pour 40, voire 50, opérations industrielles qui se sont installées dans la région pour traiter les métaux. Ils ont des noms comme China North Rare Earth, Baotou Jinmeng Rare Earth et Baotou Dapeng Metal. Des centaines de cheminées d'usine juste dans le ciel, sous lesquelles des produits chimiques extrêmement toxiques sont utilisés pour séparer les 17 terres rares convoitées les unes des autres. Du lac, la soupe toxique s'infiltre dans les eaux souterraines, et probablement aussi dans le fleuve Jaune voisin, l'une des voies navigables les plus importantes de Chine, dont le bassin abrite plus de 100 millions de personnes.

Le taux de cancer dans les villes situées le long du lac est élevé. Presque chaque famille ici, disent les résidents, a perdu au moins un membre à cause du cancer. L'eau du robinet qui sort du robinet d'un restaurant au bord du lac scintille, avec des résidus métalliques visibles à l'œil nu. Les habitants disent qu'ils avaient l'habitude de faire bouillir l'eau puis de la boire, et certains résidents âgés le font encore, bien que les jeunes qui vivent dans la région aient compris que cela ne réduisait pas la quantité de résidus métalliques contenus dans l'eau. Les usines ont également pompé de l'eau chargée de fluorure dans le lac, ce qui peut fragiliser les os et entraîner une croissance anormale des dents.

C'est Deng Xiaoping, qui a dirigé la Chine de 1978 à 1989, qui a lancé la Chine sur la voie de devenir le leader mondial des matières premières. "Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares", a-t-il déclaré en 1992. La différence, cependant, est que si le cartel de l'OPEP ajuste occasionnellement la production pour maintenir les prix élevés, le levier des terres rares de la Chine est incomparablement plus grand, permettant au pays de exercer une influence politique dans le monde entier.

Lorsque Pékin, il y a 13 ans, a soudainement réduit ses exportations de terres rares de 72 %, cela a déclenché un tremblement de terre sur les marchés des matières premières. Pendant des années, la Chine a pratiqué un dumping agressif des prix pour écraser ses concurrents, forçant des mines aux États-Unis, en Australie et en Afrique à fermer parce qu'elles n'étaient pas en mesure de suivre les prix bas pratiqués par les Chinois. Mais dans la seconde moitié de 2010, les dirigeants du pays ont ordonné qu'au lieu du total normal d'exportation de 28 000 tonnes, seule la moitié soit envoyée à l'étranger. Officiellement en raison de préoccupations environnementales.

Le gouvernement allemand, alors sous la direction de la démocrate-chrétienne Angela Merkel en coalition avec les démocrates libres favorables aux entreprises, a élaboré sa première stratégie en matière de matières premières en réponse – qui n'a jamais été vraiment mise en œuvre, en partie parce que la Chine est rapidement revenue à sa politique d'exportation plus libérale. . Mais la leçon de cet épisode aurait dû être : la Chine n'hésitera pas à tirer parti de ses matières premières pour promouvoir ses intérêts.

Et l'objectif du pays de dominer le marché mondial s'est depuis longtemps étendu bien au-delà des frontières nationales.

Schimmelbusch est l'un des rares à tenter de résister à la domination du marché par Pékin. En plein milieu des collines verdoyantes de l'État brésilien de Minas Gerais, parmi les plantations de café et les pâturages du bétail, se trouve un cratère de 180 mètres de profondeur. Les bulldozers et les excavatrices creusent la terre, tandis que les chariots élévateurs chargent de gigantesques camions avec des sacs en plastique. Ils contiennent du spodumène, un minéral broyé en une poudre blanche - et l'un des principaux produits dont le lithium peut être extrait.

La décision de Schimmelbusch de se lancer dans le secteur du lithium, qui est désormais responsable de la majorité de ses 300 millions d'euros de bénéfices avant impôts, était quelque chose d'un hasard. Alors qu'il survolait sa mine de tantale au Brésil en hélicoptère il y a plusieurs années, il a baissé les yeux, se souvient-il, "et tout était blanc". Les mineurs avaient jeté le minerai blanc de spodumène sur des tas de déchets, des résidus dont ils n'avaient pas l'utilité. À un moment donné, dit-il, "là-haut sur les terrils, j'ai décidé de me lancer dans le lithium".

Cependant, pour réaliser des bénéfices, il avait besoin de l'aide de la Chine - et cela s'est fait sous la forme du "Docteur Li", comme l'appelle Schimmelbusch. Li Nanping est à la tête de General Lithium, l'un des géants chinois du marché. Schimmelbusch dit que la société a immédiatement acheté les blocs de minerai de lithium en grande partie non transformés - "et a donc assumé le risque associé".

Depuis 2018, la mine AMG produit 90 000 tonnes de spodumène par an, un total qui passera à 130 000 tonnes à partir de cet été. Les camions grondent sur une vingtaine de kilomètres sur des routes poussiéreuses et non pavées, rebondissant à travers des nids-de-poule jusqu'à une autoroute. De là, ils parcourent un peu plus de 500 kilomètres jusqu'à un port industriel de l'État de Rio de Janeiro, où les sacs sont chargés sur des navires et envoyés à Shanghai. Une fois en Chine, le spodumène est transformé en un composé de lithium.

C'est l'itinéraire le moins cher. Mais les clients de Schimmelbusch comme Mercedes sont de plus en plus disposés à payer un peu plus si cela signifie une plus grande sécurité d'approvisionnement. Dès que l'installation de Schimmelbusch à Bitterfeld sera terminée, le minerai du Brésil sera entièrement envoyé en Allemagne pour être traité, laissant la Chine hors de l'équation.

Pour l'instant, le président américain Joe Biden est toujours de bonne humeur. "Je suis impressionné. Merci de ne pas nous avoir annulés", a déclaré le gouverneur de Californie Gavin Newsom à la caméra. "Vous plaisantez j'espère?" Biden riposte. "Nous n'avons pas grand-chose à faire, vous savez, à part la Russie et l'Ukraine." Nous sommes le 22 février 2022, deux jours avant l'invasion de l'Ukraine par Moscou, et le président accueille des politiciens et des représentants de l'industrie pour une table ronde virtuelle pour discuter des matières premières critiques.

La question est en tête de liste des priorités de Washington. Afin de construire une économie vraiment forte, dit Biden, "nous avons besoin d'un avenir made in America". Il dit qu'il aimerait voir des chaînes d'approvisionnement entières pour de nombreux produits ramenés dans le pays, y compris les matières premières qui y entrent. Téléphones portables, appareils de cuisine, véhicules électriques : "Sans ces minéraux, ils ne peuvent pas fonctionner."

Pour atteindre cet objectif, Biden dit qu'il est nécessaire d'investir l'argent des contribuables dans l'industrie nationale, et lors de la réunion virtuelle, il annonce la première dépense de ce type : la société MP Materials doit recevoir 35 millions de dollars pour construire la première et la seule raffinerie de produits rares lourds. éléments terrestres aux États-Unis "Ce n'est pas anti-Chine… c'est pro-Amérique."

Sloustcher, cadre de MP Materials: Nous le reprenons.

La frontière entre la Californie et le Nevada abrite un paysage austère de roches rouges qui constitue la réserve nationale de Mojave. Au fond du parc se trouve la mine Mountain Pass. Mis à part quelques tortues du désert et des campeurs errants, personne n'est particulièrement dérangé par le vacarme provenant des machines surdimensionnées de la mine. Une ou deux fois par semaine, c'est le "jour de l'explosion" à Mountain Pass, lorsque des explosifs explosent dans la roche rouge à l'intérieur du cratère. Les morceaux produits par les explosions sont ensuite ramenés à la surface par de gigantesques camions à benne basculante et vidés dans le concasseur : les gros rochers sont brisés en roches plus petites, les roches sont transformées en gravier et le gravier est finalement pulvérisé en poudre. La mine est en exploitation 24 heures sur 24, sept jours sur sept.

La mine Mountain Pass produit des terres rares depuis plus de 70 ans, mais elle n'a jamais été aussi active qu'aujourd'hui, explique Matt Sloustcher, lobbyiste en chef de MP Minerals. Dans les années 1990, la mine était le plus grand producteur de terres rares au monde, dit Sloustcher. Mais ensuite, la Chine a pris le contrôle de l'industrie mondiale. Maintenant, dit Sloustcher, il est temps de commencer à le reprendre.

Pas plus tard qu'en 2015, seulement 6 000 tonnes de matériaux par an sortaient de Mountain Pass. Les exploitants de la mine n'ont extrait que les minerais qui pouvaient être vendus rapidement et facilement, les pierres étant envoyées du port de Los Angeles en Chine pour être traitées - pour ne plus jamais être revues.

Aujourd'hui, MP Minerals a presque multiplié par huit sa production annuelle, passant ses effectifs de huit à 550 et investissant un milliard de dollars pour ramener toute la chaîne de valeur aux États-Unis. De l'exploitation minière au raffinage des terres rares en passant par la production d'aimants, tout est à ont lieu sur le continent nord-américain.

La mine MP Materials à Mountain Pass.

Une installation de finition a été construite juste à côté de la mine, produisant des éléments de terres rares légères hautement purifiées. Les liquides scintillants verts et violets doivent être envoyés d'ici au Texas, où ils seront transformés en aimants nécessaires à chaque moteur électrique. Mountain Pass s'attend à recevoir d'ici la fin de l'année la certification requise pour traiter également les éléments de terres rares lourdes sur le site, ce qui en fait la seule installation de ce type dans tout l'hémisphère occidental.

MP Minerals est particulièrement fier de ses procédés « respectueux de l'environnement ». L'eau utilisée dans le traitement, dit Sloustcher, est recyclée et réutilisée. Il n'y a pas de lacs pollués comme ceux de Baotou. La mine, dit Ryan Corbett, directeur financier de MP Minerals, est la preuve que les précieuses matières premières peuvent également être produites dans l'Ouest. L'entreprise, dit-il, est capable de gagner de l'argent sur un marché concurrentiel tout en adhérant aux valeurs et aux lois occidentales d'une manière environnementale et durable.

Mais les Américains paient un prix extrêmement élevé pour leur indépendance. La loi sur la réduction de l'inflation (IRA) de Biden coûte 500 milliards de dollars. Le programme est conçu pour mettre les États-Unis sur la voie d'une "économie verte" et pour faire sortir la Chine autant que possible. Si elles veulent bénéficier d'allégements fiscaux, les entreprises sont tenues de s'approvisionner en matières premières auprès de gisements nationaux ou de pays alliés dans la mesure du possible.

Un exemple est le crédit d'impôt de 7 500 $ pour les véhicules électriques, qui est entré en vigueur à la mi-avril. Il oblige les constructeurs automobiles à se procurer 40 % des minéraux essentiels dont ils ont besoin pour leurs batteries aux États-Unis ou dans des pays liés aux États-Unis par le biais d'un accord de libre-échange. Ce niveau doit grimper à 80 % d'ici 2027. De plus, la moitié des composants de la batterie doit être assemblée en Amérique du Nord, une part qui passera à 100 % d'ici 2029.

Jonathan Evans, PDG de Lithium Americas

Les entreprises américaines réagissent. De General Electric à General Motors, les grandes et petites entreprises industrielles aux États-Unis investissent des milliards dans les mines, les raffineries et les usines de batteries. De nouveaux projets sont en cours de développement à travers le continent pour le lithium, le cuivre, le nickel et les terres rares. L'industrie des matières premières connaît une ruée vers l'or régulière. Depuis l'entrée en vigueur de l'IRA, plus de 60 milliards de dollars ont été investis dans plus de 130 projets. Le constructeur automobile GM, par exemple, s'est réservé la majorité de la production de MP Minerals en plus d'investir 650 millions de dollars dans la production, grâce à un investissement dans Lithium Americas, situé près de Winnemucca, au Nevada. Pour les 10 prochaines années, GM achètera l'intégralité de la production de l'entreprise relativement jeune, avec une option pour prolonger l'accord de cinq ans.

Une course incroyable est actuellement en cours pour les meilleurs gisements dans le monde, déclare le PDG de Lithium Americas, Jonathan Evans, qui travaillait pour Bayer à Düsseldorf. Chaque constructeur automobile a actuellement besoin de lithium, dit-il, car ils se lancent tous dans la production de véhicules électriques. Le marché, dit-il, est incroyablement "serré" et les prix augmentent.

Se séparer de la Chine, estime Evans, signifiera cinq à dix "années mouvementées" pour l'Occident. Mais, souligne-t-il, ce n'était pas différent avec le réseau d'autoroutes inter-États aux États-Unis : il a fallu 35 ans pour que le plan du président Dwight D. Eisenhower devienne réalité. Se lancer dans l'important, dit-il, quelque chose que l'Europe doit faire rapidement si elle ne veut pas se laisser distancer irrémédiablement. Toute la technologie et le savoir-faire minier, dit-il, provenaient autrefois du Vieux Continent. La Chine a alors fait les choses en grand. Maintenant, dit-il, il est temps de changer les choses à nouveau.

La réponse de l'Allemagne à cet impressionnant sens des affaires reçoit son invité dans un bureau légèrement délabré à la périphérie de Dresde. Franziska Lederer de l'Institut Helmholtz pour la technologie des ressources espère aider à résoudre les problèmes de matières premières de l'Allemagne - à l'aide de virus. Entre flacons et fioles, creusets et bidons de poudre, la scientifique explique son procédé d'extraction des terres rares des anciennes lampes fluocompactes. D'une manière totalement écologique, sans l'utilisation de produits chimiques.

Pour y parvenir, Lederer utilise le bactériophage M13, un virus qui infecte exclusivement les bactéries – et, curieusement, aime aussi les métaux. Dans le laboratoire de Lederer, le virus dévore actuellement les terres rares lanthane, cérium, terbium, europium et yttrium, qui se trouvent dans la poudre luminescente des ampoules mises au rebut.

Les bactériophages peuvent être agrafés sur des aimants microscopiques. Lederer les utilise pour "pêcher" les terres rares de la poudre luminescente dans une procédure connue sous le nom de "biofishing". C'est une méthode qui fonctionne aussi pour le lithium et le cobalt, que l'on trouve dans les vieilles batteries de voitures électriques. La méthode peut même être utilisée pour extraire le gallium, le métal de l'eau de service des entreprises solaires.

Mathématiquement, le potentiel est énorme. En 2020, environ 25 000 tonnes d'anciennes poudres fluorescentes avaient été collectées dans l'Union européenne. Parce qu'il contient du mercure toxique, il est stocké sous forme de sulfure dans d'anciens tunnels souterrains. Il pourrait être "facilement acheté en grande quantité et exploité grâce à la biopêche", explique Lederer. Selon ses calculs, un peu moins de 4 800 tonnes de terres rares pourraient ainsi être récupérées – théoriquement assez pour approvisionner l'Allemagne pour les années à venir.

Mais le processus n'est pas encore prêt pour le marché. Et c'est aussi cher. Un peu plus de 10 % des besoins en matières premières de l'Allemagne peuvent actuellement être satisfaits grâce au recyclage. Dans l'ensemble, selon Christoph Helbig, qui modélise les cycles mondiaux des matériaux à l'Université de Bayreuth, l'économie circulaire est susceptible d'être un tour de force similaire à la transition "Energiewende" de l'Allemagne vers les énergies vertes. "Il faudra au moins 10 à 20 ans" avant que plus de 50% de la demande de lithium et de terres rares puisse être satisfaite grâce au recyclage, dit-il.

Extraction de lithium dans le lac salé de Chaerhan dans la province chinoise du Qinghai

Néanmoins, Lederer est certain d'une large coalition de partisans. Aucun document stratégique de Berlin ou de Bruxelles et aucun rassemblement d'idées de l'industrie pour lutter contre la crise des matières premières ne peuvent contourner l'économie circulaire. L'Allemagne et l'Europe, affirment les documents de stratégie, ont de bonnes chances de devenir des leaders mondiaux de la technologie de recyclage et d'assurer une certaine autosuffisance, au moins à long terme, grâce au retraitement des déchets électroniques.

Le fait que l'Allemagne soit si attachée au recyclage est lié à un récit qui commence dans les écoles. L'Allemagne, on l'enseigne dans ce pays, est pauvre en matières premières, mais riche en esprits brillants. Ce sont les ingénieurs exceptionnels, les médecins d'avant-garde et les chimistes de classe mondiale du pays qui lui ont donné sa force économique et sa puissance environnementale - et non, depuis plusieurs années, les ressources minérales de la région de la Ruhr, de la région du Lausitz ou de la plaine du Rhin supérieur. .

En fait, ce n'est qu'en partie vrai. Il existe également des réserves de lithium, de terres rares et d'étain sous les sols européens. La société minière publique suédoise LKAB, par exemple, a annoncé au début de l'année qu'elle avait découvert le plus grand gisement de terres rares d'Europe au nord du cercle polaire arctique. Dans la plaine du Rhin supérieur, un consortium australo-allemand envisage de filtrer le lithium des sources thermales souterraines. Et AMG de Schimmelbusch a récemment acquis une participation de 25% dans le soi-disant projet Zinnwald à la frontière germano-tchèque. Le lithium doit également y être dragué. Jusqu'à présent, la Commission européenne a supposé que seulement 5 % de la demande de matières premières critiques peuvent être satisfaites à partir de sources nationales. Cependant, plus le prix des matières premières augmente, plus leur exploration et leur extraction deviennent attractives.

Mais même dans ce cas, l'exploitation minière nationale restera beaucoup plus difficile et, surtout, plus coûteuse que l'importation dans un avenir prévisible. Il y a un manque de capitaux, à ce stade même un manque de savoir-faire et un manque d'entreprises prêtes à prendre elles-mêmes des risques. Depuis que l'ancien exploitant minier Preussag a été transformé en société axée sur le tourisme TUI et que l'ancienne société métallurgique a cessé ses activités, l'Allemagne n'a plus de véritable multinationale de matières premières dans le pays. Aucune grande entreprise n'a été disposée à prendre le risque parce que les opérations seraient trop salissantes, trop coûteuses et trop peu fiables.

Car que ce soit au Chili ou en Allemagne de l'Est, le risque d'échec est immense dans le négoce des matières premières. Le développement d'un nouveau gisement peut prendre jusqu'à 10 ans. Cela signifie qu'avant qu'une tonne de métal ou de minerai n'arrive dans les usines de Stuttgart, Wolfsburg ou Munich, il faut une décennie d'investissements. Toutes sortes de choses peuvent mal tourner en cours de route : les dépôts peuvent s'avérer plus petits que prévu. Le cadre politique peut changer, les prix du marché mondial peuvent chuter et, avec eux, le financement.

Et puis il y a la résistance populaire. Si l'érection d'une éolienne ou la construction d'une ligne électrique s'accompagne de décennies de protestations dans de nombreux endroits, l'exploitation minière à grande échelle en Allemagne risque d'être encore plus impopulaire. Il en va de même ailleurs en Europe, où d'importants trésors de matières premières se trouvent souvent sous les sols mêmes qui sont également précieux pour le tourisme, peut-être même apparaissant plus précieux à court terme. Des endroits comme l'Algarve au Portugal ou la vallée du Pô en Italie.

Au lieu de promouvoir une plus grande acceptation, l'industrie a simplement ignoré le problème. Les constructeurs automobiles allemands ont longtemps refusé d'accepter que l'ère du moteur à combustion interne touchait à sa fin et qu'à l'ère de la mobilité électrique, des produits primaires et des matières premières complètement différents détermineraient soudainement le succès ou l'échec. Seules la pandémie, l'invasion russe de l'Ukraine et la confrontation géostratégique avec la Chine ont clairement fait comprendre aux patrons de l'automobile qu'ils seront écrasés sur le marché s'ils ne prennent pas le contrôle des nouvelles matières premières clés. "La transition énergétique a désormais cédé la place à la transition matérielle", lit-on dans un rapport bruxellois sur les matières premières. Selon une étude de l'Institut allemand des affaires internationales et de sécurité (SWP), le monde sera bientôt plus dépendant des matières premières critiques telles que les terres rares qu'il ne l'est aujourd'hui du pétrole.

Et un scénario d'horreur est déjà en marche : la désindustrialisation. A l'avenir, la plus grande création de valeur aura lieu dans les régions riches en matières premières, préviennent certains dirigeants de l'industrie automobile. Des accords commerciaux et des partenariats sur les matières premières sont nécessaires rapidement pour garantir l'accès aux ressources, a récemment déclaré le PDG de Mercedes, Ola Källenius, exprimant l'urgence de la situation.

L'industrie réclame l'aide du gouvernement de Berlin. "Le marché ne fonctionne plus et les pénuries vont s'aggraver", explique Matthias Wachter, expert en matières premières à la Fédération allemande des industries (BDI). "Nous avons besoin d'un soutien politique."

Dans un article, les lobbyistes de BDI cherchent à blâmer la catastrophe des matières premières allemandes non pas sur leurs propres membres, mais sur les politiciens. Dans d'autres endroits, soutient BDI, il existe un "soutien gouvernemental ciblé" pour l'extraction et la transformation des matières premières.

Le gouvernement allemand n'est pas intéressé à porter le blâme. Franziska Brantner, secrétaire d'État parlementaire au ministère de l'Économie responsable des matières premières, s'étonne du culot des entreprises. Bien sûr, la Chine est le plus grand fournisseur mondial de matières premières critiques transformées et de terres rares, dit-elle. "Mais cela n'a rien à voir avec le fait que ces substances n'existent pas ailleurs."

Brantner a été chargée par son patron, le ministre allemand de l'Économie Robert Habeck, de réduire la dépendance de l'Allemagne à l'égard des matériaux clés. Ses nombreux voyages dans le cadre de cette mission l'ont amenée en Amérique latine, aux États-Unis, au Canada et en Afrique. Et avant Pâques, elle était en Australie.

La secrétaire d'État parlementaire Franziska Brantner : "Beaucoup ne se préoccupaient que d'obtenir le prix le moins cher."

Membre du Parti vert, Brantner affirme que la Chine doit également son essor à un mélange d'insouciance, de spécialisation et de division du travail dans les entreprises allemandes. "Beaucoup ne craignaient que d'obtenir le prix le moins cher", explique Brantner. Et la Chine, dit-elle, a toujours offert cela, grâce aux bas salaires et aux subventions de l'État. Si les milieux d'affaires appellent aujourd'hui à l'aide, il ne devrait "pas s'agir pour l'Etat d'assumer tous les risques, mais de soutenir les entreprises". L'industrie, dit-elle, ne peut pas suivre le principe de la privatisation des profits tout en faisant porter les risques aux contribuables.

Brantner aime illustrer à quel point l'industrie s'est désengagée de la maîtrise de la question des matières premières en citant l'exemple de la production de gallium en Allemagne. Le minéral est essentiel pour l'industrie des semi-conducteurs, et il peut également être utilisé dans la fabrication de diodes électroluminescentes. La production nationale s'est poursuivie jusqu'en 2015, explique l'homme de 43 ans. Mais l'usine n'était pas à la hauteur de la production chinoise beaucoup moins chère et a donc été abandonnée.

Dans une tentative de s'assurer que l'histoire ne se répète pas, Brantner a présenté un document au début de l'année décrivant les voies vers un approvisionnement durable et résilient en matières premières. Elle pense également que les décideurs politiques peuvent faire eux-mêmes une partie du travail, par exemple en fournissant un soutien financier pour les études de faisabilité et les investigations géologiques et en accélérant les processus. Un fonds de matières premières est également en cours de discussion avec lequel la banque publique de développement KfW pourrait couvrir les risques d'exploration de la même manière que les garanties d'exportation d'Hermès. Berlin envisage même des contrats différentiels en vertu desquels le gouvernement allemand assumerait une partie des coûts plus élevés associés aux matières premières produites localement, de manière équitable et durable.

Mais c'est d'abord et avant tout le monde des affaires qui doit monter en puissance. La Commission européenne a proposé que les grandes entreprises soient soumises à une sorte d'audit pour les matières premières particulièrement critiques et stratégiques afin d'identifier leur propre vulnérabilité. Brantner souhaite également encourager les entreprises à stocker des matières premières plus critiques. Jusqu'à présent, cela n'a pas été avantageux pour les entreprises pour des raisons fiscales, car cela nécessite de l'espace et mobilise également du capital. Ce dernier problème pourrait être atténué si les entreprises n'avaient pas à payer de droits d'importation jusqu'à ce que les matériaux soient effectivement transformés.

Le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, devrait mettre en place un tel allégement fiscal, ce que les entreprises réclament fortement. Lindner semble sceptique à la lumière de la situation budgétaire serrée de l'Allemagne, mais surtout étant donné que le stockage peut aider à des perturbations à court terme de la chaîne d'approvisionnement, comme lorsqu'un navire est coincé dans le canal de Suez, mais ne fait rien pour mettre fin aux dépendances stratégiques.

Pour le moment, la seule option de Brantner est de faire pression pour des partenariats sur les matières premières au niveau gouvernemental, comme celui que le ministre de l'Économie Habeck a récemment conclu avec la Colombie. Ces accords de partenariat promettent aux sociétés minières non seulement un paiement équitable pour l'utilisation de leurs matières premières, mais également une exploitation minière durable conformément aux normes environnementales et sociales allemandes. Plus important encore : une part de la valeur ajoutée.

C'est une contre-conception plus humaine du style néo-colonial utilisé par la Chine. Et une approche qui pourrait en fait faire son chemin. Le président chilien Gabriel Boric a récemment annoncé que toutes les entreprises privées du pays souhaitant exploiter le lithium à l'avenir devaient s'associer à l'État dans le cadre de coentreprises. Le Chili, a déclaré Boric, ne peut tout simplement pas se permettre de ne pas tirer parti de ses gisements de lithium.

Dans le passé, il y avait eu peu de discussions dans la stratégie de l'Allemagne en matière de matières premières sur le fait que le pays était vraiment sur un pied d'égalité avec les pays qui exploitaient l'exploitation minière. Mais cela est maintenant en train de changer. En mettant l'accent sur la création de valeur locale, la durabilité accrue et les droits de l'homme, vous auriez un argument de vente unique, affirme Viktoria Reisch de Germanwatch, une ONG promouvant la durabilité, l'action climatique et l'équité mondiale à Berlin. "Il s'agit maintenant de lier cette approche à la stratégie européenne des matières premières", dit-elle.

Jusqu'à présent, cependant, peu de progrès ont été réalisés sur ce dernier. Il est vrai que la Commission européenne vient de présenter son Critical Raw Materials Act (CRMA) avec lequel elle entend s'attaquer aux goulets d'étranglement d'approvisionnement de l'industrie et répondre à l'offensive américaine. Mais le document propose peu de mesures concrètes. Il n'inclut pas de quotas fixes pour le recyclage des matières premières ou l'extraction des métaux du sol domestique. Il ne fournit pas non plus de calendrier. "Beaucoup avaient espéré beaucoup plus", déclare un responsable du gouvernement allemand.

En bordure du centre-ville d'Essen, dans le bâtiment Q6 du siège social de Thyssenkrupp, Martin Stillger formule une réponse que nombre de ses clients pourraient ne pas aimer entendre du tout. Stillger préside un empire de matières premières apparemment sans fin chez Thyssenkrupp Materials Services. Si l'industrie est le junkie et la Chine est le cartel de la drogue, alors Stillger est le dealer. L'homme a à peu près tout ce que la création offre. Acier, inox, aluminium. Mais aussi des gaz et des terres rares, précisément les matières premières critiques dont l'Europe a si urgemment besoin. Un quart de million de clients dans le monde achètent chaque année pour 16 milliards d'euros de marchandises chez Stillger.

Bien sûr, dit Stillger, la Chine est un fournisseur important pour de nombreux produits. Parfois, c'est le seul. Néanmoins, il existe des alternatives, et la pandémie, avec toutes les distorsions qu'elle a entraînées, a même accéléré leur développement. Le problème : les métaux, les minerais et les produits primaires domestiques sont peut-être plus propres et plus sûrs, mais ils sont aussi beaucoup plus chers.

Pendant 15 ans, Stillger a dirigé la fortune d'une entreprise d'ingénierie mécanique de taille moyenne qui était autrefois une pionnière en Chine. En d'autres termes, il connaît l'ennemi – du moins c'est comme ça qu'il pourrait le dire. Stillger voit la nécessité d'un changement fondamental – dans l'esprit de la direction. L'exécutif a identifié un énorme échec de gestion de la part de l'industrie nationale, affirmant que ceux-là mêmes qui appellent aujourd'hui le plus fort à l'aide des politiciens sur la question des matières premières sont souvent les mêmes qui "ont toujours pris la décision sur la base du seul coût » dans le passé. Pendant des décennies, les acheteurs ont été "formés et incités à négocier le prix le plus bas", dit-il. Tout le monde pensait : la paix et la liberté règnent. Alors ils ont acheté en Chine, dit-il. "Maintenant, ils se rendent compte que nous sommes dans une impasse et qu'il n'y a aucun moyen de faire demi-tour."

Martin Stillger, PDG de ThyssenKrupp Materials Services

Il soutient qu'il faut des cadres "qui peuvent résister aux cycles de l'industrie des matières premières" et acheter en dehors de la Chine même lorsque "l'écart de prix se creuse". Les gouvernements, dit Stillger, ne devraient intervenir et aider que là où les entreprises font un effort honnête pour devenir moins dépendantes. Sinon, tout resterait pareil. Les parallèles avec la crise de l'approvisionnement en gaz et en pétrole après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les mesures prises pour réduire la dépendance à Moscou sont clairs. C'est un principe que Stillger appelle : "Apprendre à travers la douleur".

Dans la petite ville de Zimmern ob Rottweil dans le Bade-Wurtemberg, les gens savent à quoi ressemble une telle courbe d'apprentissage. Prévoyant très tôt une demande croissante, l'entrepreneur Wolfgang Schmutz a conclu une joint-venture en 2018 avec la société publique bolivienne de lithium YLB pour extraire des dizaines de milliers de tonnes de saumure de lithium du célèbre lac salé d'Uyuni. Schmutz voulait l'utiliser pour approvisionner l'industrie automobile nationale. Même alors, le ministre allemand de l'Économie Peter Altmaier du parti de centre-droit de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) s'est rendu à la signature du contrat pour le projet, appelé ACISA.

Mais les choses ont commencé à se diriger vers le sud à partir de là. À l'automne 2019, le président bolivien Evo Morales a abandonné le programme ACISA, et Schmutz l'a appris à la radio un matin. Les Boliviens ne l'avaient même pas informé. Le gouvernement allemand et le gouvernement du Land de Bade-Wurtemberg à Stuttgart ont été tout aussi surpris que Schmutz, et ils ont finalement été incapables de trouver une solution. "Ce n'était pas censé être", dit-il, dourly. Schmutz s'est depuis reconverti dans l'ingénierie mécanique et d'installations.

Le ministère de l'Économie à Berlin affirme que l'entreprise s'est engagée avec les mauvais partenaires. Mais il semble également clair que les Sud-Américains auraient presque certainement traité différemment une multinationale comme Mercedes-Benz ou Siemens.

Le projet a depuis été confié à une autre partie. En janvier, un consortium étranger dirigé par le groupe CATL s'est vu attribuer le contrat par le gouvernement bolivien. Le trésor du lac salé d'Uyuni sera désormais exploité pendant des décennies - par une entreprise publique chinoise.