Alors que le nettoyage chimique se poursuit dans l'est de la Palestine, les détectives des maladies s'efforcent de comprendre pourquoi tant de personnes sont tombées malades

6 juin 2023 / 13h56 / CNN

PALESTINE EST, Ohio (CNN)—Un lundi début mars, une équipe de 15 spécialistes de la santé affiliés à l'Agence fédérale pour les substances toxiques et le registre des maladies a commencé à frapper aux portes le long de Taggart Street à East Palestine, Ohio.

Les enquêteurs tentaient de contacter les résidents et de leur poser des questions sur les problèmes de santé qu'ils avaient rencontrés depuis qu'un train de 150 wagons a déraillé ici le 3 février, déversant plus d'un million de livres de produits chimiques dangereux dans le sol, l'eau et l'air.

Ils étaient en Palestine orientale et dans les environs depuis quelques semaines pour recueillir les réponses à l'enquête. Taggart, l'une de leurs dernières missions, est l'une des rues résidentielles les plus proches de la ligne ferroviaire Norfolk Southern qui traverse le cœur de la ville. Il se trouve à quelques mètres du site de la catastrophe qui a bouleversé la vie de la petite ville du nord-est de l'Ohio. De nombreux habitants de Taggart ont vu le déraillement et l'incendie se dérouler juste au-delà de leur arrière-cour.

Quatre mois plus tard, c'est toujours le site d'un nettoyage actif et certains résidents restent hors de chez eux, craignant qu'il ne soit dangereux d'y retourner.

Mais à l'époque, la catastrophe faisait encore la une des journaux. Lors d'une assemblée publique controversée quelques jours avant la visite de l'équipe fédérale, un résident de Taggart a réprimandé les représentants du gouvernement.

"Aucun d'entre vous n'a eu le courage de monter là-bas pour voir si nous sommes d'accord avec un dépliant qu'ils ont donné à tout le monde de l'autre côté de la ville", a-t-elle crié. "Personne n'est venu nous voir. Dois-je attendre d'avoir un cancer ou que mes enfants soient malades ou que mes petits-enfants soient malades avant que vous fassiez quoi que ce soit ?"

Le lundi suivant, l'équipe ATSDR, composée de médecins et d'épidémiologistes servant dans le Corps commissionné du Service de santé publique des États-Unis, s'est déployée le long de Taggart, faisant du porte-à-porte pour interroger les résidents sur leur santé. L'enquête Taggart avait été prévue avant la mairie, selon un porte-parole du CDC.

Ils ont commencé à 9h30 et ont travaillé sans aucun équipement de protection.Environ deux heures plus tard, deux membres de l'équipe d'enquête se sont plaints d'une irritation de la gorge. Leur superviseur a proposé de les sortir du terrain, mais ils voulaient continuer à travailler.

À 15 heures, d'autres rapports de symptômes arrivaient. Les équipes se sont retirées pour la journée et sont retournées à leur hôtel, à plus de 30 miles.

Selon un rapport d'incident obtenu par CNN grâce à une demande du Freedom of Information Act, sept personnes avaient développé des symptômes suspects. Tous avaient la gorge endolorie ou "grattée", trois avaient des maux de tête, un avait le nez brûlant, un avait la nausée et un autre toussait et avait des douleurs à la poitrine.

Bien que tout le monde se sente mieux ce soir-là, ils ont décidé de travailler à partir de l'hôtel le lendemain pour jouer la sécurité. Les équipes ont terminé leur travail sur le terrain quelques jours plus tard et ont été renvoyées chez elles.

L'épisode, qui a été rapporté pour la première fois par CNN, a mis en lumière la contradiction que certains habitants de l'Est de la Palestine disent avoir vécue pendant des mois : les déclarations officielles sur la contamination de l'air et de l'eau potable dans l'Est de la Palestine disent qu'il n'y a pas de problème de sécurité, mais les symptômes reviennent pour certains résidents lorsqu'ils rentrent chez eux pour de brèves visites, en particulier parmi ceux dont les maisons sont proches du site de l'accident.

Peut-être plus que toute autre agence répondant à la catastrophe, l'Agency for Toxic Substances and Disease Registry ou ATSDR, une division peu connue des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, est prête à répondre aux questions auxquelles les résidents veulent le plus répondre : ai-je été exposé à des produits chimiques ? Et si oui, qu'est-ce qu'ils m'ont fait ?

Mais relier les maladies que les gens disent avoir eues - maux de tête, éruptions cutanées, maux de gorge, toux et brûlures, yeux irrités - à des expositions potentielles à des produits chimiques n'est pas une tâche facile ou directe.

Mardi soir, ils devraient présenter les conclusions de leur enquête aux habitants lors d'une réunion dans une église locale, aux côtés des responsables de la santé publique du comté et de l'État. C'est la première chance que les habitants auront de leur poser des questions.

Les chances sont empilées contre des réponses claires. Il s'agissait d'une soupe chimique difficile à tester et même difficile à identifier comme un problème jusqu'à ce qu'un symptôme ou un problème de santé se confonde. La tâche des enquêteurs est de rassembler les précieuses données qui pourraient aider à résoudre l'affaire – bientôt ou dans un avenir lointain.

Quelques jours avant que certains ne tombent malades, l'équipe ATSDR s'était rassemblée sur le parking en gravier du service d'incendie volontaire de Negley, la ville située au sud de la Palestine orientale. La matinée était fraîche et venteuse.

Le Dr Dallas Shi et son partenaire, Ian Dunn, s'étaient habillés avec soin pour leur travail, et pas seulement à cause de l'air frais du matin.

Dunn dit qu'avant de partir sur le terrain, ils avaient été informés des tendances politiques des résidents ici. Ce coin du nord-est de l'Ohio est presque entièrement blanc et penche fortement républicain. Donald Trump a remporté le comté de Columbiana par 45 points sur Joe Biden lors des élections de 2020.

 On leur a dit que les résidents étaient susceptibles de se méfier des représentants du gouvernement, il leur a donc été conseillé de ne rien porter portant le logo CDC. Shi portait son uniforme bleu marine et or du service de santé publique américain, comme elle le fait habituellement lorsqu'elle travaille sur une réponse.

En plus de ces incertitudes, les habitants de la Palestine orientale peuvent être difficiles à contacter. Beaucoup n'étaient pas chez eux lorsque les efforts de porte-à-porte étaient en cours, et quatre mois plus tard, certains ne sont toujours pas revenus ; ils n'avaient aucune idée qu'une étude sur la santé était en cours. D'autres n'ont pas accès à Internet qui leur aurait permis de répondre à l'enquête en ligne. Certains ont juste coupé tout ce qui a à voir avec le déraillement parce qu'ils en ont assez d'en entendre parler.

La catastrophe de l'Est de la Palestine est particulièrement difficile à démêler. Au moins six substances dangereuses se trouvaient sur les wagons déraillés. Les combinaisons chimiques peuvent avoir eu des effets différents de ceux de n'importe quel produit chimique seul. Un produit chimique, le chlorure de vinyle, a été brûlé pour le faire descendre du train, ce qui a peut-être créé une foule d'autres problèmes.

L'enquête s'appelle un ACE, une évaluation de l'exposition chimique. De telles études ne sont pas courantes. Ils ne sont effectués qu'après d'importants rejets chimiques. Depuis que l'ATSDR a lancé le programme en 2010, il a réalisé environ un CEA chaque année.

Depuis le déraillement, l'ATSDR mène trois études ACE : pour les résidents de l'Ohio, pour les résidents de Pennsylvanie et pour les premiers intervenants du déraillement, principalement des pompiers volontaires.

Dans les semaines qui ont suivi le déraillement du train, CNN a eu un rare accès pour accompagner l'une des équipes ATSDR sur le terrain en Palestine orientale pour voir comment fonctionne le processus ACE.

Shi, médecin du travail, est membre du service de renseignement sur les épidémies du CDC, parfois connu sous le nom de détectives des maladies.

Dunn, un scientifique de la santé géospatiale, était un ajout relativement nouveau à l'équipe.

"Nous n'avons généralement pas de cartographe avec nous", a déclaré Shi alors qu'ils montaient dans leur voiture de location avec Linda Naz, membre du service d'incendie volontaire de Negley.

En cas de déversement de produits chimiques dangereux, le risque d'une personne est déterminé par son exposition. En règle générale, plus ils sont proches du lieu de l'accident et plus ils y passent de temps, plus leur risque est élevé.

Mais ce n'est pas toujours aussi simple que cela. Les produits chimiques se déplacent lorsqu'ils sont déversés dans l'eau ou emportés par le vent. Déterminer où les personnes ont pu être exposées peut être délicat.

Du côté de l'Ohio, Dunn avait une forte intuition que la proximité des ruisseaux locaux, qui ont été fortement contaminés après le déraillement, pourrait être importante.

Après avoir cartographié les adresses des personnes qui avaient répondu à l'enquête ACE de neuf pages en ligne ou via une clinique d'évaluation de la santé locale, l'équipe s'est rendu compte qu'elle n'avait toujours pas eu de nouvelles de nombreux résidents qui vivaient le long de Leslie Run, un ruisseau qui traverse l'est de la Palestine et serpente sur la State Route 170 jusqu'à Negley, à proximité.

« Qu'y a-t-il dans Leslie Run ? » Linda Murphy, résidente de la Palestine orientale, a demandé début mars à la mairie du lycée local. "Dans quelle mesure notre petit ruisseau est-il contaminé, et combien de temps avant que mon puits se détériore et que ma propriété soit absolument sans valeur ? Qu'y a-t-il à Leslie Run ?"

Peu de temps après le déraillement, des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des poissons morts flottant à Leslie Run. Un éclat arc-en-ciel est monté à la surface lorsque des personnes ont dérangé le lit du ruisseau.

Avec toute l'incertitude concernant les produits chimiques dans les ruisseaux, Shi et Dunn voulaient savoir ce que les gens vivant près du ruisseau vivaient.

Ils ont commencé la journée à environ 2,5 km du lieu du déraillement, empruntant la State Route 170, s'arrêtant dans chaque allée des deux côtés de la rue et envoyant l'affable Naz à la porte pour les présenter.

Parfois, les chiens couraient pour les saluer. Une fois, ils rencontrèrent un cochon territorial qui ne semblait pas vouloir les laisser s'approcher de la maison.

Certains résidents n'étaient pas chez eux un jour de semaine. Pour ces maisons, ils ont laissé un dépliant avec des instructions pour répondre à l'enquête ACE en ligne.

D'autres ont refusé de participer.

"J'en ai eu assez", a déclaré une femme à Naz à propos de l'attention accrue portée à la ville après le déraillement. Naz lui a dit que c'était bien et lui a laissé un dépliant.

Même avec les dépliants et les efforts de porte-à-porte, il y a de fortes chances que les équipes aient manqué des personnes à qui elles voulaient parler.

La maison voisine était un exemple de pourquoi.

Dennis Shetler, 68 ans, loue sa petite maison, qui se trouve sur une colline en face de Leslie Run. Lorsque Naz lui a proposé de répondre au sondage en ligne, il lui a dit qu'il ne pouvait pas. Il n'a pas d'ordinateur et n'est pas sur Internet.

De vastes étendues de l'Ohio sont des déserts numériques, dépourvus même d'un accès Internet de base. Dans le comté de Columbiana, 67% de la zone peuplée et 28% des ménages n'ont pas accès à Internet haut débit, selon une récente enquête gouvernementale, et 348 miles sur 524 ne sont pas desservis, sans des vitesses de téléchargement de base de 10 mégabits par seconde et des vitesses de téléchargement de 1 mégabits par seconde. En comparaison, des vitesses de téléchargement de 25 mégabits par seconde et des vitesses de téléchargement de 3 mégabits par seconde sont à peu près ce qui serait nécessaire pour passer un appel vidéo.

Cela s'explique en partie par le fait que la région ne dispose pas de l'infrastructure nécessaire pour transporter l'Internet haut débit, mais dans d'autres cas, c'est parce que les gens ne peuvent tout simplement pas se le permettre, explique Brian Bohnert, un responsable de l'information publique de l'État de l'Ohio.

Le jour de la visite de l'équipe ATSDR, Shetler les a invités à l'intérieur de la maison où il vit avec sa fille de 24 ans, Wendy, et sa femme. La famille a deux chiens et quatre lapins, dont un qui s'est perché à côté de Shettler sur un coussin pendant qu'il répondait aux questions du sondage.

L'équipe s'est installée. Shi a posé les questions pendant que Dunn enregistrait les réponses sur un iPad.

Dunn a montré à Shetler une carte de la Palestine orientale avec un cercle indiquant un rayon d'un mile autour du site du déraillement et un autre montrant deux miles de ce point.

Shi a demandé à Shetler combien de temps il avait passé à moins d'un mile et à deux miles du site entre le 3 février à 21 heures – l'heure du déraillement – ​​et le 8 février, lorsque les résidents ont été autorisés à rentrer chez eux.

"Nous étions ici tout le temps", a déclaré Shetler, indiquant l'emplacement de sa maison, dans un rayon de deux milles.

Shetler a déclaré que la fumée avait traversé la zone après que le train eut pris feu. Ils l'ont senti pendant un moment.

Shi lui a demandé de décrire l'odeur et a donné une liste d'options : sentait-elle l'essence, les œufs pourris, la peinture, l'odeur chimique, sucrée, les eaux usées, autre ?

Shetler lui a dit que c'était une "odeur de plastique et de peinture" et modérément forte. Ils utilisent un puits pour leur eau, donc ils boivent de l'eau en bouteille depuis l'accident.

Shetler a déclaré que lui et sa femme n'avaient eu aucun symptôme. Wendy a dit que son asthme avait agi.

L'un des départements d'État de la santé a demandé à l'équipe ATSDR d'ajouter des questions sur les animaux de compagnie à son enquête. Wendy a déclaré qu'ils avaient couvert les cages des animaux lorsque la fumée s'engouffrait et qu'aucun des animaux n'avait de problèmes.

Ensuite, l'équipe s'est dirigée de l'autre côté de la rue, plus près du ruisseau, vers une jolie maison jaune à quelques centaines de mètres de Leslie Run. Il appartient à Abby Hostetter,59 ans, et Marty Hostetter, 67 ans et passionné de plein air.

Dunn et Shi leur ont parlé à l'extérieur, dans un belvédère construit par Marty surplombant un étang qu'il a peuplé de poissons. Abby a apporté des couvertures aux visiteurs pour éviter le froid.

Le bord de Leslie Run est juste de l'autre côté de l'étang. Marty a dit qu'il est tout le temps dans le ruisseau pour chasser ou pêcher, et qu'il avait vu l'éclat chimique sur l'eau. Il l'a guetté lorsque ses bottes ont remué le limon au fond du lit du ruisseau.

Ils n'ont pas évacué après le déraillement, mais ils sont partis lorsqu'ils ont appris que tout le monde à moins d'un mille était invité à partir, vers 14 heures le 4 février.

Quand ils sont rentrés à la maison quelques jours plus tard, "nous avons ouvert la porte arrière, et c'était si fort que ça vous a juste assommé", a déclaré Abby.

"Tous ceux qui viennent ici tombent malades", a-t-elle dit à Dunn et Shi.

Leur petit-fils de 7 ans, atteint de mucoviscidose, était récemment venu passer la nuit. Abby dit qu'il a toussé toute la nuit et a demandé un sac de glace pour sa tête.

Shi a interrogé les Hostetters sur l'odeur et a parcouru la liste des descriptions : essence, œufs pourris, peinture, odeur chimique, sucré, eaux usées.

Marty a dit que ça sentait l'antigel, mais plus sucré. Abby a dit que ça sentait la peinture en aérosol pour elle. Marcher dedans leur a donné un mal de gorge instantané, et ils avaient tous les deux eu des maux de tête.

Les Hostetters ont également un puits et sont passés à l'eau en bouteille pour le moment car ils sont si proches du ruisseau.

"Vous ne réalisez même pas la quantité d'eau que vous utilisez jusqu'à ce que vous l'obteniez entièrement dans des bouteilles", a déclaré Abby.

Abby a dit qu'ils s'inquiétaient d'une parcelle de framboises dans laquelle leurs petits-enfants adorent entrer et manger. Elle l'a tondu. Marty a déclaré qu'il n'était pas sûr qu'il soit sûr de pêcher dans son étang ou dans le ruisseau, et qu'il ne pensait pas pouvoir chasser ses précieuses morilles dans les mois à venir.

"Allons-nous les manger cette année, probablement pas", a-t-il déclaré.

Pour eux, c'est pire que le Covid-19, ont-ils dit.

"Quand nous avions Covid, nous pouvions rester dans notre maison et être en sécurité. Maintenant, nous ne pouvons même plus rester dans notre maison et être en sécurité", a-t-elle déclaré.

Leur fils, Jordan, et leur belle-fille, Brittany, vivent dans une maison sur la même propriété. Leur maison n'avait pas la même odeur accablante lorsqu'ils sont rentrés après l'évacuation, bien qu'ils se trouvaient à quelques centaines de mètres de là. Marty pense que la différence est une cheminée. Sa maison et celle d'Abby en ont une, mais pas la maison de Jordan et Brittany. Il pense que la cause de l'odeur est quelque chose qui a été aspiré dans la maison par la cheminée.

Jordan et Brittany ont également participé à l'enquête ACE avec Shi et Dunn. Abby a diverti son petit-fils afin qu'ils puissent se concentrer sur les questions.

Brittany a déclaré que son asthme avait agi depuis le déversement et qu'elle devait utiliser son inhalateur beaucoup plus que d'habitude. Jordan avait un mal de gorge brûlant.

Dunn leur a posé des questions sur les symptômes de santé mentale et si ceux-ci se sont aggravés.

"Oui," dit Brittany, "parce que tu ne sais pas quoi faire." Elle est enceinte et s'inquiète pour leur enfant de 7 ans atteint de mucoviscidose.

Dunn a demandé s'ils croyaient avoir été exposés à des produits chimiques. Les deux ont dit oui – dans l'eau et dans les airs.

Shi et Dunn ont passé plus d'une heure chez les Hostetters. Ils descendirent jusqu'au ruisseau. Marty a utilisé un bâton pour remuer le fond du ruisseau et un panache nuageux est monté à la surface. Il a dit que les gens venaient là-bas pour jeter des pierres du pont et surveiller la remontée des produits chimiques.

Même si l'étude a débuté en utilisant de nouvelles méthodes pour trouver et interroger les personnes considérées comme les plus exposées aux produits chimiques, elle avait ses limites.

Certaines personnes qui disent être devenues extrêmement malades ou qui craignent une exposition continue aux produits chimiques après le déraillement ne sont pas rentrées chez elles.

Il n'y a pas de décompte officiel des habitants de la Palestine orientale qui continuent d'être déplacés. Pour en savoir plus sur leur situation, CNN a posté une question dans un groupe Facebook local demandant plus d'informations. Plus de 30 habitants ont répondu qu'ils n'étaient toujours pas rentrés chez eux, quatre mois après le déraillement.

Jami Rae Wallace a passé les deux derniers mois à se déplacer d'hôtel en hôtel avec son mari, sa belle-mère et son enfant de 3 ans. Sa maison dans l'est de la Palestine se trouve près de Sulphur Run, un ruisseau qui a été fortement contaminé par le déversement. L'eau du ruisseau inonde parfois le sous-sol de sa maison lorsqu'il pleut. Elle dit qu'immédiatement après le déraillement, elle et son enfant de 3 ans toussaient avec le nez qui coulait et les yeux brûlants.

Wallace a déclaré qu'un toxicologue engagé par Norfolk Southern avait dit à la famille qu'ils devaient partir et que le chemin de fer paierait pour cela. Elle dit qu'ils sont maintenant dans une autre location temporaire à Columbiana. Lorsqu'elle arrive dans l'Est de la Palestine, notamment depuis le début des travaux d'enlèvement de terre contaminée sous les voies, elle a la nausée.

Wallace s'est inquiétée du fait que personne ne semblait collecter d'informations sur la santé des symptômes ressentis par les résidents après le déversement. Elle a donc lancé sa propre enquête en ligne afin d'avoir des données à partager avec les législateurs et les représentants du gouvernement.

Elle ne se rendait pas compte que l'ATSDR faisait déjà essentiellement la même chose. Wallace a déclaré qu'elle avait répondu à une enquête sur la santé mentale pour le département de la santé du comté de Columbiana, mais qu'elle n'avait jamais rempli l'enquête ATSDR parce qu'elle ne le savait pas. Tous les déplacements ont rendu difficile le suivi des développements liés au déraillement.

Jusqu'à présent, a déclaré Wallace, elle a reçu environ 50 réponses, mais elle ne l'a publiée en ligne que quelques fois. Elle organise des réunions communautaires. Au cours du prochain, elle l'imprimerait et distribuerait le sondage aux gens, a-t-elle dit, parce qu'elle a l'impression que ses voisins sont plus susceptibles de répondre à quelque chose qu'ils peuvent tenir entre leurs mains.

"Je vais l'avoir là pour que les gens remplissent physiquement. J'ai l'impression que beaucoup plus de gens remplissent les choses physiquement qu'en ligne. C'est juste le genre de communauté dans laquelle nous vivons", a-t-elle déclaré.

Scott Meyer et sa femme et leurs sept enfants vivaient dans une maison située à moins d'un dixième de mille du lieu du déraillement. Lorsqu'ils sont rentrés chez eux après la levée de l'ordre d'évacuation le 8 février, "les odeurs chimiques étaient tout simplement accablantes". Il a dit que les enfants avaient toussé toute la nuit. Tout le monde avait des maux de tête.

Il revient de temps en temps pour vérifier la maison mais dit qu'il ne peut pas rester très longtemps avant que ses yeux ne brûlent, que le mal de tête revienne et qu'il se sente nauséeux. Sa femme vomit.

"Ce n'était pas un endroit où nous voulions garder les enfants ou nous-mêmes, alors nous avons fini par trouver un endroit et sortir de là, et nous n'y sommes pas retournés depuis", a déclaré Meyer, qui a déclaré qu'il n'avait pas participé à l'enquête ACE parce qu'il ne le savait pas.

Au lieu de rester à la maison, ils vivent dans une station d'ambulance de deux chambres à deux heures et demie de route à Mount Vernon, Ohio. Meyer est pompier et il a dit qu'il pouvait vivre là-bas parce que son employeur le permettait.

Lorsqu'on leur a demandé s'ils craignaient de manquer potentiellement certains des résidents les plus malades – tels que Wallace et Meyer – et si cela pourrait biaiser les résultats de l'étude, l'équipe ATSDR a reconnu que l'enquête aura des limites.

"Aucune stratégie d'échantillonnage n'est parfaite", a déclaré Shi. "Et en fin de compte, nous faisons de notre mieux et espérons glaner des informations utiles pour mieux aider la communauté."

À la fin de leurs semaines en Palestine orientale, Shi et Dunn sont sortis quatre fois ensemble : deux fois du côté de la Pennsylvanie et deux du côté de l'Ohio du déraillement.

Ils sont rentrés chez eux quelques jours après que CNN les ait rejoints. Shi n'a pas voulu dire s'ils faisaient partie du groupe de sept membres de l'équipe ATSDR qui sont tombés malades alors qu'ils travaillaient sur le terrain le 6 mars.

Au 28 mars, l'équipe ACE avait réalisé plus de 1 000 sondages. Environ 700 étaient destinés aux riverains et 316 autres aux premiers intervenants du déraillement qui étaient parmi les plus exposés.

L'équipe d'enquête ACE a présenté ses conclusions préliminaires aux États début avril, selon un porte-parole du CDC.

Selon les résultats préliminaires, plus de la moitié des résidents qui ont répondu ont déclaré avoir ressenti des symptômes physiques après le déraillement. Les plus fréquemment signalés étaient les maux de tête (76 %), la toux (54 %), la fatigue (52 %) ​​et les éruptions cutanées ou les irritations cutanées (50 %). Soixante-deux pour cent des personnes qui ont répondu ont également déclaré avoir ressenti une anxiété accrue après l'accident.

La question de savoir si les enquêteurs seront en mesure d'attribuer ces effets sur la santé à un produit chimique ou à une combinaison chimique en particulier reste une question ouverte.

Les résultats des tests officiels sur l'air, le sol et l'eau potable n'ont pas révélé de niveaux de produits chimiques susceptibles de déclencher des problèmes de santé.

Alors que les résidents veulent des réponses, ils ne sont pas optimistes quant à l'arrivée prochaine de celles-ci.

"Je crois vraiment que cela va être un sujet de recherche pendant des années avant que nous ayons beaucoup de réponses", a déclaré Zsuzsa Gyenes, qui a évacué l'est de la Palestine après le déraillement et a répondu à l'enquête ACE en ligne.

Un groupe affecté fait l'objet d'une attention particulière de la part des enquêteurs : les premiers intervenants sur les lieux.

Les pompiers qui ont répondu se sont présentés pour combattre un incendie sans aucune information sur les produits chimiques qui fuyaient et en feu tout autour d'eux. On pense qu'ils sont les plus à risque d'effets sur la santé après la catastrophe.

Steve Szekely imagine un jour dans 10 ou 15 ans où il pourrait regarder la télévision et voir une publicité pour un avocat spécialisé en dommages corporels qui se termine par "si vous étiez un premier intervenant lors du déraillement du train de l'Est de la Palestine et qu'on vous a diagnostiqué un cancer, appelez ce numéro".

Szekely et son partenaire, Jared Musial, étaient deux des plus de 300 pompiers qui ont répondu la nuit où le train Norfolk Southern a dérapé des voies et a pris feu, envoyant un ragoût de fumée toxique et de produits chimiques dans l'air, l'eau et le sol.

Szekely et Musial sont arrivés sur les lieux de l'incendie peu après 21 heures. Il dit qu'on dirait que quelqu'un a ouvert les portes de l'enfer, "parce que quand vous êtes arrivé pour la première fois, tout ce que vous avez vu, c'était ce feu qui descendait les voies. Aussi loin que vous pouviez regarder à gauche et aussi loin que vous pouviez regarder à droite, c'était qu'il n'y avait que du feu."

Szekely dit qu'ils ont combattu le feu pendant des heures, le pourchassant dans Sulphur Run, où les produits chimiques brûlaient sur l'eau et incendiaient les bâtiments voisins.

Ils ne savaient pas quels produits chimiques brûlaient, mais ils pouvaient les sentir. Quelque chose a rongé la colle du talon de la botte de Musial, la laissant tomber sur son pied.

Musial portait un sac à air, comme l'appelle Szekely, un appareil respiratoire autonome qui protège les voies respiratoires et les poumons d'un pompier de la fumée et des produits chimiques.

Mais il n'y en avait que deux sur le camion, et Szekely, qui s'occupait de l'autopompe, ne voulait pas utiliser l'autre au cas où son partenaire en aurait besoin. Chaque paquet ne dure qu'environ une demi-heure.

Szekely dit que l'odeur était forte, comme du dissolvant pour vernis à ongles mais plus sucrée, et qu'il pouvait la sentir au fond de sa gorge.

Heureusement, dit-il, il n'a eu aucun problème de santé lié à ce à quoi il a été exposé cette nuit-là, mais il sait que cela pourrait changer.

« Dans 10 ans, est-ce que j'aurai un cancer du poumon ? il a dit.

Les pompiers qui sont intervenus sur les lieux seront suivis dans le cadre de l'étude de cohorte sur le cancer des pompiers financée par le gouvernement fédéral.

L'étude, qui est financée par l'Agence fédérale de gestion des urgences, vise à suivre 10 000 pompiers pendant 30 ans pour en savoir plus sur la façon dont leurs expositions contribuent aux risques de cancer.

Il a dit qu'ils ne sauraient que le lendemain ce qu'il y avait dans le train. Il souhaite que les premiers intervenants aient obtenu cette information plus tôt, car cela aurait changé leur façon de combattre l'incendie.

"Sachant ce que je sais maintenant, nous n'aurions probablement pas dû être loin de cet incendie", a-t-il déclaré. "Nous aurions dû être à au moins un demi-mile de distance. Et nous aurions dû utiliser des jets d'eau sans pilote. Juste faire jaillir de l'eau et attendre qu'elle brûle. Je veux dire, nous n'aurions probablement pas dû être aussi proches."

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Première publication le 6 juin 2023 / 13:56

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